MORRE AOS 97 ANOS UM DOS PERCURSORES DA DESCOBERTA DO DNA
James D. Watson, o biólogo norte-americano cuja descoberta em 1953 da estrutura do DNA inaugurou a era da genética e forneceu a base para a revolução biotecnológica do final do século XX, morreu aos 97 anos de idade.
Redacção
A morte do cientista foi confirmada pelo Cold Spring Harbor Laboratory, em Long Island, onde ele trabalhou por muitos anos. O New York Times informou que Watson morreu esta semana em Long Island.
Em seus últimos anos, a reputação de Watson foi manchada por comentários sobre genética e raça que o levaram ao ostracismo pela comunidade científica.
Quando jovem, ele era conhecido tanto por seus escritos e por sua personalidade chocante, incluindo sua disposição de usar dados de outro cientista para avançar em sua própria carreira quanto por sua ciência.
Seu livro de memórias de 1968, "The Double Helix" (A Dupla Hélice), foi um relato atrevido e sem concessões de como ele e o físico britânico Francis Crick foram os primeiros a determinar a forma tridimensional do DNA. A conquista rendeu à dupla uma parte do Prêmio Nobel de Medicina de 1962 e acabou levando à engenharia genética, à terapia genética e a outros medicamentos e tecnologias baseados em DNA.
Crick reclamou que o livro "invadiu minha privacidade de forma grosseira" e outro colega, Maurice Wilkins, se opôs ao que ele chamou de "imagem distorcida e desfavorável dos cientistas" como planejadores ambiciosos dispostos a enganar pares e concorrentes para fazer uma descoberta.
Além disso, Watson e Crick, que realizaram suas pesquisas na Universidade de Cambridge, na Inglaterra, foram amplamente criticados por usarem dados brutos coletados pela cristalógrafa de raios X Rosalind Franklin para construir seu modelo de DNA como duas escadas entrelaçadas, sem reconhecer totalmente a contribuição dela.
Como disse Watson em "Double Helix", a pesquisa científica sente "os impulsos contraditórios da ambição e do senso de justiça"
Em 2007, Watson novamente causou indignação generalizada quando disse ao Times de Londres que acreditava que os testes indicavam que a inteligência dos africanos "não era realmente (...) a mesma que a nossa".
Acusado de promover teorias racistas há muito desacreditadas, pouco tempo depois ele foi forçado a se aposentar de seu cargo de chanceler do Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) de Nova York.
Embora tenha se desculpado posteriormente, ele fez comentários semelhantes em um documentário de 2019, chamando de "genéticas" as diferenças raciais nos testes de QI atribuídas pela maioria dos cientistas a factores ambientais.
James Dewey Watson nasceu em Chicago em 6 de Abril de 1928 e se formou em zoologia na Universidade de Chicago em 1947. Fez doutorado na Universidade de Indiana, onde se concentrou em genética. Em 1951, ingressou no Laboratório Cavendish de Cambridge, onde conheceu Crick e iniciou a busca pela química estrutural do DNA.
Projecto genoma
Em 1990, Watson foi nomeado para liderar o Projecto Genoma Humano, cujo objectivo era determinar a ordem dos 3 bilhões de unidades químicas que constituem o complemento completo do DNA dos seres humanos. Quando os Institutos Nacionais de Saúde dos EUA, que financiaram o projecto, decidiram solicitar patentes de algumas sequências de DNA, Watson atacou o director dos NIH e pediu demissão, argumentando que o conhecimento do genoma deveria permanecer em domínio público.
Em 2007, ele se tornou a segunda pessoa no mundo a ter seu genoma completo sequenciado. Ele disponibilizou a sequência publicamente, argumentando que as preocupações com a "privacidade genética" eram exageradas, mas abriu uma exceção ao dizer que não queria saber se tinha um gene associado a um risco maior de mal de Alzheimer. Watson tinha, de facto, um gene associado à busca de novidades.
Sua maior realização, disse Watson a um entrevistador da revista Discover em 2003, não foi a descoberta da dupla hélice - que "seria encontrada no próximo ano ou dois" de qualquer forma, mas seus livros.
"Meus heróis nunca foram cientistas", disse ele. "Eram Graham Greene e Christopher Isherwood, você sabe, bons escritores".
Watson prezava a imagem de "bad boy" que apresentou ao mundo em "Double Helix", disseram amigos, e enfatizou isso em seu livro de 2007, "Avoid Boring People".
Casado e pai de dois filhos, ele frequentemente menosprezava as mulheres em declarações públicas e se gabava de perseguir o que chamava de "popsies". Mas ele incentivou pessoalmente muitas mulheres cientistas, inclusive a bióloga Nancy Hopkins, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts.
"Eu certamente não poderia ter tido uma carreira na ciência sem o apoio dele", disse Hopkins, que há muito tempo fala abertamente sobre o preconceito contra as mulheres na ciência. "Jim apoiava enormemente a mim e a outras mulheres. É uma coisa estranha de se entender."
